Sotto il nome di atletica leggera va un insieme di discipline che misurano le caratteristiche atletiche di velocità, propriocezione, coordinazione e resistenza. Viene distinta dall'atletica pesante, che misura invece la forza fisica pura dell'atleta.
La grande varietà delle specialità atletiche richiede un'accurata specializzazione nella pratica di ciascuna di queste: infatti le caratteristiche di un lanciatore possono essere sensibilmente differenti da quelle di un saltatore o di un velocista. In generale a un atleta di questo corpus di discipline è richiesta ottima flessibilità, velocità, coordinazione e una buona dose di forza fisica, potenza e resistenza. In poche parole chi pratica questo sport deve necessariamente essere un atleta completo.